08:A RESUCUE OPERATION
ユリカが到着すると、既に全員がブイヤベース前に集まっていた。イカスツリーが遠くの夕日を反射して、オレンジ色の眩しい光沢を放っている。
「ユリカさん、大丈夫ですか？ カフェを出るとき、あまり気分がすぐれないようでしたけど……」
ヒメカが心配そうな顔をして言った。
「大丈夫だよ。１度家に帰って、アタマの整理ができたから」
ユリカは微笑する。ヒメカも安心したのか、笑い返してくれた。
「皆、揃ったようね」
サンゴが言った。ユリカたちの視線はサンゴに注がれた。
「早速だけど……これを皆に渡すわ」
サンゴがポケットから、手のひらに収まる程度の、円いバッジのようなものを取り出した。
「サンゴちゃん、それ何……？」
レイが戸惑ったように言う。ユリカも僅かに首を傾げた。
「今回の作戦のことで、ブイヤベースの各店を経営する人たちに協力してもらったのは、周知の上よね？」
サンゴが聞く。全員が首を縦に振った。
「あれから、彼らは私たちが持っていたブキとギアを元に、研究を始めたの。でも、残念ながらそのメカニズムは解明することはできなかったわ」
サンゴの説明を聞いて、ユリカは肩を落としかけた。
「けれど、解明が不可能であるのなら、今ある技術を応用して何か作れないかということになったの。そこで開発されたのが、このバッジよ」
サンゴがバッジを配り始める。ユリカは手にするなり、それをまじまじと見つめた。フラット調のブキを模したイラスト。それと、今回協力してくれたであろう店の名前が、小さなイカ文字で書かれているのが見て取れた。
「これは身につけることで、攻撃、防御、イカ速度アップなどの、各ギアパワーを付随してくれるものなの。これでタコに不利な点を補えればいいのだけれど……確実に対抗しうる力があるかは、私も、そしてこれを作った人たちにも分からないわ」
サンゴがバッジを配り終えた。皆、バッジを色んな角度から観察し、弄りまわしている。
「でも、これで圧倒的な力の差は無くなるんだろう？ それなら、十分過ぎるくらいだよ」
ライトがひとしきり見回した後、目を上げて言った。レイとハヤテも「そうだ」と言うように頷く。
「そう……だったら良かった。……ところで」
サンゴがヒメカを見る。
「さっきの話が本当なら、私たちは作戦方針を変える余地があるわ。そして、それを決めるのは……」
サンゴがユリカを見る。ユリカもサンゴの目をまっすぐ見つめ返した。
「ユリカ。私はあなたの判断に委ねる」
サンゴが瞬き一つせず、述べる。皆の目が、自分に向いているのを感じた。
「あたしは、あの子を……クローバーちゃんを、助けたい」
ユリカはヒメカを見、次にレイ、ライト、そしてハヤテへと目を移していった。
「クローバーちゃんは、あたしたちがナワバリバトルを通して感じてきたことを知らない。あたしたちも、クローバーちゃんがそれまで経験してきたことを、クローバーちゃん自身から聞いたわけじゃない。だからこそ、今からでも、きっと分かり合えるはずだよ」
ユリカは最後に、もう１度サンゴを見る。
「勿論、タコは倒す。でも、クローバーちゃんはできる限り説得したいんだ」
「もし、それができないと分かったら？」
サンゴが問う。ユリカは目を閉じた。
「そのときは……クローバーちゃんをタコと同じように倒す。……もう２度と、『クロサメ』のようなことがあっちゃいけないから」
ユリカは目を開いて、告げる。
「……あなたらしい答えね」
サンゴがフッと笑った。
「これより、今回の作戦は 『救出作戦』とし、先程ユリカが述べた方針に従うものとするわ。異論はあるかしら？」
サンゴが見回して言った。全員が、笑顔を見せた。
「大丈夫そうだね。それじゃあ……救出作戦、頑張ろう！」
ユリカは拳を天に突き上げる。他の者も、それにならって「オー！」と掛け声を合わせた。
「よーし、じゃ、早速そのクローバーちゃんだっけ？ を探さなきゃな！」
「善は急げって言うしね。タコたちに何か吹き込まれる前に、彼女の元へ行こう」
レイとライトが朗らかに言う。続いてハヤテが「お、オレだって準備できてるっすよ！」と慌てて言っているところを、ユリカとヒメカは吹き出しそうな口を抑えて見ていた。
「え、えっと、その……盛り上がっているところを邪魔するようで申し訳ないのだけれど……」
サンゴが困ったような顔をしてボーイ３人を制した。
「実は……例のガールが消えたエリアをくまなく詮索しても、手がかりが１つも見つからなくて……彼女が何処に行ってしまったのか、皆目見当がついていないの」
サンゴが珍しく指先を合わせて消極的な態度を取る。たちまち、全員の「えぇ！？」という声が重なった。
「だから、すぐに行ける保証は無いわ。確かな情報を集めないと、また危険な目に遭うかもしれないし……私やシオカラーズの２人も、必死で探している最中よ」
「そ、それじゃあ……」
ユリカは遠慮がちに口を開いた。
「正直、何時になるかは分からない。でも、なるべく早く尻ヒレを掴んでみせるわ」
サンゴがそう言ったのを最後に、ユリカたちはハイカラシティを後にした。皆、そういうことなら仕方ないと割り切っている様子だ。ユリカも同様にその姿勢でいた。しかし、ユリカは心なしか、帰路につくサンゴの表情が曇っているように感じた。
「サンゴちゃん、大丈夫だよ。あたしたちは作戦を実行する日が来るまで、待つから。何なら、サンゴちゃんのことも手伝うし」
ユリカはそう話しかけたが、サンゴは笑いかけてきただけで、何も言わなかった。ユリカも、それ以上は言及しなかった。
ふと見上げると、日は沈み、紫色の空に星が瞬き始めていた。
砂嵐がかった複数のモニターの前に、ガールは佇む。
「カッテニソトニデラレテハコマルノダ。オマエモソレハショウチノウエダロウ……クローバー」
タコゾネス独特の、片言なイカ語を聞いて、クローバーはため息をついた。
「分かってるよ。でも、失敗した分は何とかしなきゃ」
クローバーはタコゾネスの方を向く。
「ナゼ……コダワルノダ？ ……テキニジョウデモウツッタカ」
「まさか」
クローバーは自分のイカ足をはらう仕草をすると、タコゾネスのエメラルド色をした目を見る。
「タコさんたちにはたくさん、お世話になったから……恩返ししたいだけだよ」
クローバーは笑う。しかし、タコゾネスが首を振った。
「ソンナモノ、イラナイ。オマエハココニイレバソレデイイ」
タコゾネスがそれだけ言うと、奥の暗闇へと身を潜める。クローバーの笑みは段々と消えていった。
「……タコさんも頑固だなあ」
タコゾネスがいなくなったのを見計らって、クローバーは頬を膨らませた。
いいもん、別に助けなんかいらないし。クローバーはモニターを見上げる。右上隅の画面に、緑色の鉄骨でできた塔が映った。イカスツリー。憎むべき対象に、クローバーはそっと笑みを向けた。
ユリカたちがバッジを手にしてから、早数日。未だにサンゴからの連絡はない。それでもユリカたちは近い内に作戦を実行する日が来ると信じて、毎日欠かすことなく、ハヤテの実践練習に付き合っていた。
「本当に人が変わったようだな……」
シンジがひどく驚いた様子で呟いた言葉を、ユリカは聞き逃さなかった。
「ね、これなら大丈夫でしょ」
ユリカはふふっと笑って、ハヤテを見る。丁度先程の試合のリザルトを見て、ライトと拳を合わせているところだった。
「なんか……すっかり見直しちゃったよな。こんなに上手くなるとは思ってなかったし」
「私も、ウデマエを追い越されてしまわないか、心配なくらいですわ」
レイとヒメリが言う。ユリカは自分のことでもないのに、何故か誇らしさを感じた。
「オレは１度別の待機室に寄る。先にイカスツリー前に行っておいてくれ」
シンジがそう言うと、すぐに歩き去っていった。ユリカたちは談笑しながら、ロビーの出口へと向かう。
「さ、行こうか……あれ、ハヤテ君は？」
ユリカは辺りを見回した。
「す、すみません！ 今行きます」
すぐにハヤテが後ろからやってくる。涼しい屋内だと言うのに、汗をかいていた。パブロの運動量は、そんなにすごいものなのだろうか。
「そういえば、相手の３Kスコープ使い、凄かったよな！」
「うん。まともに相手ができるような人じゃなかったよ。もし、リッター系が塗れるブキだったら、確実に負けていただろうね」
他愛もない話をしながら、ユリカたちは歩を進める。ハヤテは相変わらず、何処かぎこちない仕草を見せているような気がした。
「ユリカさん、少しお時間をいただいてもいいでしょうか？」
ロビー入口に戻ると、ヒメカが口を開いた。
「どうしたの？」
ユリカは何時にも増して真剣な眼差しをしているヒメカを見て、多少面食らいながら聞いた。
「実は……あのことについて重要な話を……」
ヒメカが喋り始めた時、ロビー入口の自動ドアが開く。同時に、耳をつんざくような悲鳴が、外から聞こえてきた。
「ん……？」
ライトが目を細めた。ユリカは痛烈な声が上がった先を見て、息を呑んだ。
「あんただよなぁ？ 最近世間を騒がせてるガールってのは」
イカにも柄の悪そうなボーイとガールの４人組が、イカスツリー前の壁裏で、誰かを取り囲んでいる。包囲されたガールの姿は、ユリカたちのいる場所からだと、よく見えない。
「おい、止めた方がいいんじゃ……」
「馬鹿言え。あいつ……いい気味じゃないか」
ユリカたちのすぐ隣で、話し声が聞こえる。彼らは目の前で起こっていることを見て、笑っているようだった。
「なんだこの嫌な空気……あ、ユリカちゃん！」
レイがあからさまに不機嫌な口調で呟いているのを他所に、ユリカは４人組の元へ向かった。
「あははっ！ ねぇ、さっさとケーサツに渡しちゃおうよ……そしたらアタシたち、英雄扱いされちゃったりして！」
「それもいいが……これだけ邪険にされてるんだ。……いたぶったって、誰も咎めやしない」
ボーイの言葉を聞いて、仲間のガールがクスクスと笑う。ユリカは次に起こることを想像して、一層足を速めた。
「キミたち、何して……」
壁裏に回り、ユリカが４人組に声をかけようとした、その時だった。ボーイの拳が振り下ろされる。鈍く、重い音。頬を殴られたのは、真っ黒なイカ足をしたガール――――クローバーだった。
「ほんといい気味！ ダサいヤツ……黒インクなんて、たいしたことないじゃない！」
ガールが声高に言った。クローバーは頬を抑えながら、静かに４人組を睨んでいた。口の中を切ったらしく、口の端からインクを垂らしている。ユリカは周辺に目をやるが、誰もクローバーを助けようとはしない。それどころか、この状況を楽しんでいるような様子さえ見せていた。
「なんだてめぇ」
ボーイが舌打ちする。気づけば、ユリカはクローバーに背を向ける形で立ち、ボーイと対峙していた。
「ちょっとぉ、折角のシーンを台無しにしないでくれる？ アタシたち、ソイツを制裁してやってんだから」
ガールがわざとらしく頬を膨らませて言った。
「アンタたちのやってることは、ヒーローとか、制裁とか、そんなものじゃない…………ただの弱いものイジメだ！」
ユリカは４人組に鋭い視線を向けた。
「言ってくれるねえ……じゃああんた、悪役は野放しにしてもいいって、そう思ってるわけかい？」
ボーイが嘲笑うようにユリカを見下ろしてきた。
「そいつは今まで散々、ハイカラシティ中を騒がせてきた反乱分子だ。皆、口では言わないが、そいつが以前ナワバリバトルを奪ったことだって知っている。ほうっておけば、また何か事件を起こすと考えるのは当然だろう？ だからこそ、やられる前にやっちまおうって算段なのさ」
ボーイが屈んでユリカに威圧をかけてきたが、ユリカは食い下がらなかった。
「だからって……暴力を振るうのは違う！ この子は……クローバーちゃんは、確かにひどいことをしてきたかもしれない。でも、それと同じくらい……いや、それ以上の辛いこと、悲しいことを経験してきたんだ！」
ユリカはボーイに噛み付く勢いで叫んだ。誰かがハッと息を呑む。次の瞬間、クローバーが駆け出した。
「あっコラ！ 待ちやがれ……」
「行くな。あんな目立つ色してるんだ、すぐに見つかる……それより、こっちの方が面白そうだ」
ボーイがユリカに向き直ると、嫌な笑みを見せてきた。
「あんた、あのガールのお友達なのかい。それじゃあ……あいつの身代わりになっても、文句ねえよなあ？」
ボーイがそう言うと、ガールが身を乗り出す。
「アンタ、よくよく見たら、ちょー可愛いブキ持ってんじゃん。あのガールとアンタ自身を見逃して欲しいなら……それ、アタシに頂戴」
ガールがケタケタを笑いながら、手を伸ばしてくる。ユリカはその場から離脱しようとするが、ボーイたちが行く手を阻んだ。
「ユリカちゃん！」
すぐ近くから、レイの声が聞こえてきた。ユリカがホッとしてそちらを振り向くと、丁度ボーイ１人を押しのけているところだった。
「隙有り！」
「しまっ……！」
不意に右手をグイっと引っ張られ、ユリカはデュアルスイーパー・ポップのグリップから、手を離してしまった。
「あはは！ いただき……って、きゃあ！？」
高笑いするガールの後ろから、ライトがデュアルスイーパー・ポップを取り上げた。
「君たち、見覚えがあると思ったら……リスキルや初心者狩りをしているって噂のチームじゃないか」
ライトが珍しく低い声で言った。後ろではハヤテとヒメカが心配そうな顔をして、様子を見守っている。
「はっ……参ったねこりゃ」
ボーイが口ではそう言いながらも、相変わらず余裕ぶった笑みを見せる。
「ユリカさん、早く後を追いかけましょう……！」
「そんなこと、アタシたちがさせると思う？」
ガールが態度を豹変させ、唸るように言った。
「そうだな……あんたたちには、ちょっと黙っててもらおうか！」
突然、ボーイが腕を引き、拳を作る。ユリカは衝撃に備えて、目を瞑った。
「黙るのはオマエらの方だ」
パシッという音が響く。想像していた痛みは微塵もない。ゆっくり目を開くと、目の前にイカライダーブラックを着た背中が見えた。
「シンジ君……！」
ユリカは目を見開いた。
「なっ……コイツ、柵の上から……！？」
レイと葛藤していたボーイが、動揺しきった声を上げる。
「ほう……まさかここで、邪魔が入るとはな」
ボーイがシンジに掴まれた手を引く。
「早くアイツを追え。ここはオレが引き受ける」
シンジがやや早口に言った。
「そんな悠長なこと言ってられる状況か？」
「言っていられるのよ」
ユリカの頭上に影ができる。シンジの隣に、クレナが降り立った。
「ほらよ、これで大丈夫か？」
「さ、サンキュー、サロメ……」
すぐ横で、レイの疲れきった声がした。
「こんな奴ら、とっととやっつけちゃおうよ。僕らもそんなに暇があるわけじゃないし」
マツバが欠伸をしながら、ライトの隣に現れた。ガールが物凄い形相をしているのを気に留める様子もなく、イカにも気怠そうだ。
「今だ、行け！」
サロメがユリカに目を向け、叫んだ。ユリカは迷わず、マンホールの方へと駆け出す。
「行かせるか……うおっ！？」
「はいはい、君たちの相手はこっちだよ」
ユリカの前に立ちはだかろうとしたボーイの後ろ襟を、マツバが掴む。ユリカは自分に向かって伸びてきた手をかわして、マンホール上まで来た。
「レイ君、ライト君！」
ユリカは未だ４人組を睨んでいる２人の名を呼んだ。２人が頷き、こちらに走ってきたのを確認してから、マンホールに目をやる。
「シンジさんたちが相手の気を引きつけてくれているみたいですわ。今の内に……！」
ヒメカがすぐそばに来て言った。ユリカはライトからデュアルスイーパー・ポップを受け取る。そして、真っ先にマンホールへと飛び込んだ。
「ユリカ！ たった今連絡しようとしたのだけれど……ここに来たということは、もう知っているのね」
タコツボバレーに入るなり、サンゴが声をかけてきた。ユリカはしっかりと頷く。
「あの子はどこに……？」
「それなら、ちゃんと手がかりがあるわ」
サンゴが地面を指差す。小さな黒インク溜まりが並んでできた道。ユリカはそれが、クローバーの口元から溢れていたものだと気づいた。
「バッジの装着を。すぐに向かうわよ」
サンゴが指示を出す。ユリカはヤコメッシュを手に取り、正面から見つめる。そして、キャップの左側に元から付けていた２つのバッジより高い位置に、陽光を受けて煌くそれを、新たに加えた。