あの日以来、俺は彼女の……チームの全てを忘れ去ったつもりでいた。

　しかし、それは全て「つもり」でしかなかった。

　先日の作戦で、はっきりと感じたのだ。

　俺は彼女を殺すことなどできないと。

｢────結果として、この組織の存在を矛盾のものとしてしまった……またしても、自身の手で｣
　シダレはそこまでいうと、手にあったでんせつのぼうしを被った。
｢ハコフグ倉庫、及びモンガラキャンプ場争奪戦から今日まで……俺は記憶すら曖昧なまま、過ごしてきた｣
　若干俯いたまま、誰の目を見ることもなく淡々と話す。
｢今でも自身が何をすればいいのか、分からずにいる。…………2度も失敗したのだ。……リーダーとして、意志を貫く者として｣
　1瞬、左手に力が籠るが、すぐに解いて、周囲を見た。
｢……今後について、俺はリーダーの座をを下りる用意もできている。判断は……皆で決めるといい｣
　それだけ言うと、シダレはその場を立ち去ろうとした。
｢……勝手だな｣
　踵を返したシダレの背に、そんな言葉が投げかけられた。
｢…………どういう意味だ｣
｢どうって、そのまんまだよ。ただの我が儘だなって｣
　そう言ったのはハラグロラグランを着たボーイ────アーテルだった。
｢確かに、突然話し始めたと思ったら、リーダー辞めるみたいなこと言い出して……それで、何になるんだ？｣
　続けて、エゾッコパーカーアズキを着た男装ガール────アイスキューブが小首を傾げた。
｢寧ろ辞めちゃったら、本当に終わっちゃわない？ クロサメ止めたいって言ってたのにそれも矛盾しちゃうじゃん。余計お笑い草だって｣
｢ま、まぁまぁ……でも、そうだよね。これじゃあんまりっていうか…………｣
　アイスキューブをなだめながら、ウィンターボンボンを被ったボーイ────ライが呟いた。
｢……何が言いたい｣
　シダレは目を細めた。
｢つまりね……リーダー辞めるつもりなら、それこそ迷惑だから止めて頂戴ってこと。突然そんなこと言われてリーダー代わったとしても、立て直すことなんて今更無理だし、かと言ってシロツキが存続してくれなきゃ、こっちも困るのよ｣
　マルベッコーを掛けたガール────エリダが腕を組んだ。
「てことで辞めるのは無し。でないとあなた、１生恨まれっぱなしよ」
｢その場合、組織の存在意義が────｣
｢お堅いわね、相変わらず｣
　反論しかけたシダレに対して、スタジャンロゴマシを着たガール────ミドナが口を挟んできた。
｢どうであれ、現状はあなたがリーダー、多分これからもそうなのよ。だったら、方針そのものを変えてしまえばいいじゃない。この組織はあなたの意志の下に構築された。だったら改変することだって可能じゃないかしら｣
｢仮に、改変した後の組織が気に入らなければ、抜ければいいだけの話だしの。もっとも、前から組織の方針に従わないものもいたからのう……それは杞憂かもしれんな｣
ミドナに合わせるようにして、イカリスウェットを着たガール────すずらんが微笑んで言った。
｢そもそもこの話が始まった時点で、わしらはおぬしの本心が聞けると思っていたからのう……今更、隠すことなどないじゃろ｣
多くの眼差しが、シダレに注がれた。
　小さな声と共に、裾が引かれる感覚がした。シダレは正面を見続けていたが、僅かに頷く。
　その瞬間、何かが吹っ切れたように感じた。
｢もう1度聞かせて欲しい……あなたが、何をこの組織の目的とするのかを！｣
シダレはその言葉を聞いた後、ゆっくりと瞼を下ろした。

　かつては彼女を連れ戻すことばかりを考え、そして１度諦めてしまった。

　それでも、忘れられないのだ。

　イカスツリー下で、彼女と拳を合わせたあの日。

　それからの日々を…………。

　これは「取り戻す」ための戦争であり、ここにあるのはそれを掲げた組織だ。

　では今……何を取り戻そうと願うのか。

　その答えは簡単だが、口にすればとても脆いものに聞こえるだろう。

　しかし…………今のシダレには、それしか残っていなかった。

｢理想が理想でしかないことは、既に分かりきっている。……話し合いで事が済むなら、戦う意味もなかったはずだ｣
　目を閉じたまま、1つ、また1つと拾い上げていく。手で探るようにして。
　ふと、暖かいものに触れた気がした。
｢その事を理解した上で、それでも許されるのならば、俺は…………彼女を、クロサメの者たちを、救いたい。できる限り、多く｣
　それまでずっと、彼女らという過去を恐れていたのだ。だからこそ、消そうとし続けた。
だが……ここにいる者たちは皆、未来を求め、戦っている。否、それは極論、誰にも当てはまることだ……例え、敵であっても。
　ようやく、鎖が交わったように思えた。
シダレは目を開き、周囲を見渡す。
｢……これで、本当にいいのだろうか｣
　口から漏れたのは、素朴な疑問だった。
｢それは、これから分かっていくこと。当然、今まで好き勝手やってた人は、これからも同じようにするだろうし、君の新たな意志に反対する者もいると思う。けどね……｣
　誰かが話し始める。
｢これからは、君が1人で成し遂げられなかったことが、ひょっとしたらできるようになるかもしれない。それは他の誰にでも言えることだよ。今回の決断は……仲間として再認識するためには、欠かせないものになったはずだから｣
　もしかしたら、声はシダレのアタマの中に響いていただけなのかもしれない。遠い思い出、桃色の姿。しかし、それでも……シロツキの者たちに笑顔が見られた事実は、覆らなかった。
「やっぱりそうだよねぇ……てかそれ、シロツキの活動方針にちゃんと書いてあるし。結局何も違反とかしてないじゃん！」
　その声で、広間が笑いに包まれた。
｢でも……そうと決めたら今度こそ貫いてよね、リーダー！｣
　不意に、大声で呼びかけられた。その時、つられてしまったのかもしれない。シダレの口の端が僅かに上がった。
｢分かっている。……話は以上だ、解散！｣
談笑の中、シダレはヒメリの方を振り向く。
｢ヒメリ……すまない。ずっと、あの日のことを黙っていて｣
しかし、ヒメリが首を横に振る。
｢いいの。分かっていたから｣
ヒメリが微笑んだ。
｢それよりも、嬉しかった。カエデのこと、ちゃんと覚えていてくれたから｣
ヒメリが手を取る。シダレは空いた手で、ヒメリのアタマに触れた。
｢少し休む。お前の言う通り……救護室でな｣
そっと離れると、部屋のある方へと歩き出す。
｢お兄ちゃん｣
｢何だ｣
すぐ後ろのヒメリが、眩しい笑顔でこう言った。
｢……何でもない｣
拠点内に入り込んだ日差しが、2人を照らしていた。

｢彼、寝ちゃったわよ。よっぽど疲れが溜まっていたみたい｣
イカンカンクラシックを被ったミントグリーンのガール────ワコが救護室から出てくると、ヒメリにそう告げた。
｢また夜頃にでも来て頂戴。あまり長く睡眠は取らないだろうから……｣
｢いいえ。今晩中は大丈夫ですよ｣
ヒメリは驚く様子のワコに、ふふっと笑いかける。
｢お兄ちゃんは今こそあんな感じですけど、本当は寝ぼすけさんですから。きっと、明日の昼頃までは起きてきません｣
壁に寄りかかったまま、救護室の方へ目をやる。そこから僅かに、中の様子が窺えた。
｢そういえばヒメリさんはその呼び方でいいのかの？ 前まで『シダレ様』と呼べ、と言われていたそうじゃが……｣
白シャツを来た緑のガール────チヨが隣で首を傾げた。
｢ええ。根拠はありませんが……おそらく、です｣
だって、お兄ちゃんは私のお兄ちゃんだから。ヒメリはそこまで言いかけて、呑み込んだ。
｢なるほど……。しかし、リーダーもリーダーじゃが……ヒメリさんもヒメリさんじゃな｣
｢えっ……！？ 何がです？｣
当惑している間に、チヨとワコが顔を見合わせてニヤッと笑った。
｢さぁ、何のことかしらね。お兄さんが目を覚ました後にでも、２人で1緒に考えなさいな｣
ワコが意地悪そうにそう言うと、手を振って救護室へと入っていく。ヒメリはどうしてか、顔が熱くなってそのまま俯いてしまった。

ヒメリの予想通り、シダレが目を覚ましたのは翌日の昼過ぎだった。
｢今日は私がみんなに作戦を伝えたから、救護室にいても大丈夫だって言ったのに……｣
ヒメリは頬を膨らませつつ、シロツキの団員と話しているシダレの方を見た。
｢彼らなら対話しても問題ないだろう。比較的温厚な性格をしている｣
｢え！？ でも……リーダーはそれでいいんですか……？｣
｢条件として、危険と判断したら応戦、または退避。過度な介入はチーム全体の危機にもなる｣
口では厳しそうなことを言う兄とは裏腹に、団員たちはとても嬉しそうな表情でお互いに見合わせた。
｢以上だ。作戦準備を怠るな｣
｢は、はい……！ ありがとうございます！！｣
団員たちがその場から去った後、シダレがヒメリの方へと戻ってきた。
｢お前は行かなくていいのか｣
資料室へと向かう道中、シダレが問うた。
｢そ、それが……本当はそのはずだったんだけど、作戦ごとに誰かしらが私の代わりに入るって言って聞かなくて……｣
ヒメリは気まずそうに指先を合わせる。シダレが若干首を傾げた。
｢でも折角時間があるんだし、今日はお菓子でも作って帰ってきた人たちに配ろうかな……あと、昨日救護室前で────｣
｢いや、お前の料理は……あぁ、資料の整理と事務は山ほどあるぞ｣
突然、シダレが速歩になる。ヒメリはついて行くのに精1杯で、質問しようとしていたはずの内容など忘れてしまった。


その後約１ヶ月強、シロツキは新体制でクロサメとの戦いに挑み続けたのだった。